5.11 Tactical tuvo sus comienzos en 1930 en el Valle de Yosemite, California, (EE UU), como una empresa dedicada a la fabricación de accesorios para montañismo y alpinismo.
Royal Robbins, un apasionado de las actividades al aire libre, identificó una nueva tendencia: el alpinismo. Esta práctica comenzó a ganar popularidad rápidamente en el Valle de Yosemite, California. Con ello, aumentó la demanda de accesorios y equipos adecuados para enfrentar los desafiantes ascensos en la zona.
Robbins no tardó en establecer su propia empresa, a la que llamó Royal Robbins Outdoor Accessories. Su producto estrella inicial fueron unos pantalones de alta resistencia conocidos como 5.11. El significado de 5.11 se deriva del Sistema Decimal Yosemite (Yosemite Decimal System en inglés), una escala que mide la dificultad de las escaladas.
El grado 5 representaba el nivel de dificultad más alto, mientras que dentro del grado 5 se estableció una escala decimal. El puntaje más alto otorgado a una pendiente era 5.10. Por lo tanto, un grado 5.11 significaba un nivel de dificultad "prácticamente imposible".