5.11 Tactical fue fundada en 2003 por Dan Costa junto a su socio Francisco Morales, tras adquirir los derechos de la línea "5.11" de la marca de ropa outdoor Royal Robbins. El origen del nombre es anterior: en 1979, el escalador Royal Robbins diseñó un pantalón de alta resistencia para escalar en Yosemite, bautizado 5.11 en referencia al Sistema Decimal Yosemite, que mide la dificultad de las vías de escalada.
La calidad del pantalón 5.11 lo convirtió en equipamiento adoptado por la Academia del FBI en 1992. Ese éxito entre las fuerzas de seguridad llevó a Costa a reorientar por completo el negocio en 2003, dejando atrás el material de montañismo genérico para centrarse en una gama de prendas y equipamiento táctico bajo el nombre 5.11 Tactical, la marca que se conoce hoy en todo el mundo.